Met argusogen volgt heel de wereld succes en mislukking bij Tesla. Eentje verongelukte niet lang geleden in de VS, rijdend op de Autopilot. Pas verongelukte een Tesla-rijder in Baarn, maar die zou niet op Autopilot hebben gereden. Alleen met 155 km/h op een binnenweg veel te hard.

Tot nu toe, meldt Tesla, vertrouwde Autopilot vooral op de camera. Sinds 2014 geassisteerd door een radar, die nu in softwareversie 8 een veel grotere rol krijgt.

Beter zicht met radar?

Eerst herkende Autopilot zijn omgeving vooral door analyse van het beeld dat de camera achter de voorruit zag. De radar hing er een beetje bij om afstandsmetingen uit die beeldanalyse te bevestigen en verfijnen.

Nu krijgt juist die radar de hoofdrol, door toevoeging van analyse op het radarbeeld. “We denken dat deze als primaire sensor kan dienen, zonder vereiste dat het camerabeeld moet bevestigen wat het radarbeeld toont.”

Hierop volgt een omstandige uitleg wat een radar ziet, en vooral ook wat niet. Duister of slecht weer hinderen de radar totaal niet. Hij kijkt door haast alle materialen heen, behalve metaal. Bijvoorbeeld een mens is in het radarbeeld wel te herkennen, maar als een doorzichtig object.

Het idee is dus dat radar ook veel voor het camerazicht verborgen objecten ziet. Al is een camera beter in correct herkennen van voorwerpen, weten we, die kan de radar daarmee ondersteunen.

		Big Data: alle Tesla’s leren continu van elkaar

Extra mogelijkheden en beveiliging

De overstap van camera- naar radargestuurd is lang niet het enige nieuws in de versie 8 software. Voor de duidelijkheid: het vergt geen andere camera of radar dan bestaande Tesla’s hebben.

Een mooie is dat het radarsignaal ook kan ‘stuiteren’ onder een voorligger door. Autopilot zou zo ook een tweede voorligger waarnemen. Stampt die op de rem, dan reageert Autopilot al voordat de directe voorligger dan ook in de ankers gaat.

Tesla is zelf gewaarschuwd door de heisa of Autopilot niet nog te ver voor de muziek uit loopt. Ze geven de bestuurder nu veel duidelijker waarschuwingen van het systeem, inclusief een knipperende witte lichtrand om het meterpaneel. Worden zulke waarschuwingen meermaals genegeerd, dan zal de Autosteer automatische besturing niet meer in te schakelen zijn tot de auto geparkeerd wordt.

Pas vorig jaar verscheen de Autopilot in Tesla’s software versie 7.0, een jaar nadat alle benodigde hardware in de auto’s kwam, waaronder een radarsysteem.

Autopilot net iets slimmer

Het is nuttig om nog eens uit te leggen dat Autopilot en echt autonoom rijden heel verschillende dingen zijn. Pas nu zal het systeem, alleen in de VS, in staat zijn zelfstandig een snelweg afslag te nemen. Hetzij bij richting aangeven, hetzij (met versie 8.1) als de navigatie is ingesteld.

Autopilot kan automatisch de snelweg volgen, en reageren op gevaarlijke situaties. Op voorwaarde dat je de handen aan het stuur houdt, anders schakelt het systeem uit. Autonoom in de stad of naar een opgegeven bestemming rijden kan Autopilot niet.

Het systeem heeft bijgeleerd dat je in Europa niet rechts mag inhalen, behalve in files. Als je inhaalt kijkt het systeem nu of de ingehaalde auto dicht tegen de rijbaanstreep rijdt, en wijkt dan voor de zekerheid binnen de eigen baan ook uit.

Nu pas helpt Autopilot ook in noodsituaties waar de bestuurder zelf remt, maar niet hard genoeg. Zie het zo: Autopilot is een combinatie van rijbaanbewaking, intelligente cruise control, automatisch remsysteem en inhaalassistent. Hij staat altijd aan, automatisch snelwegrijden is inschakelbaar.

Elke Tesla-rijder is testrijder

Wat bedenkelijk wordt het bij de uitleg dat de radarbeeld analyse niet meteen alles herkent. Zoals: een brug waar de weg onderdoor gaat, of een richting/verkeersbord boven de weg op een heuvel. De radar van de naderende auto ziet op afstand niet de onderdoorgang, of dat het bord bovenaan de heuvel niet op maar boven de weg hangt.

“Dat lossen we op met fleet learning”, zegt Tesla. Alle Tesla’s rijden altijd online en delen hun gegevens met de Tesla centrale. Blijkt nu dat bij die brug of dat bord Tesla’s nooit of bijna nooit remmen, dan leert de radarbeeld analyse dat dit geen gevaarlijk object is. Zo leert de analyse ook wat wel gevaarlijke obstakels zijn, en begint daarvoor dan te remmen, tot een volle noodstop als botsen niet meer te vermijden is.

Zou jij het vertrouwen?

Hm. Het systeem herkent dus nog niet alles, maar moet bijleren van alle Tesla rijders. Da’s toch wat eng. Er zijn nog niet veel Teslarijders op de wereld, lang niet overal is een behoorlijk aantal al langs gereden. Waar kun je Autopilot, al dan niet op ’automaat’ stand, vertrouwen en waar (nog) niet?

Dit is niet ‘fail-safe’. Onze sterke indruk is dat Europese, Japanse of Koreaanse autobouwers precies daarom nog niet verder gaan dan gecontroleerde tests in beperkte gebieden. En zeker niet vertrouwen op ‘big data’ van hun klanten, al zullen ze die ook best graag gaan gebruiken om een goed systeem nog meer te verfijnen.

De bestuurder blijft altijd verantwoordelijk, zegt (ook) Tesla. Vinden we geen sterk verhaal, als je iets aanbiedt dat automatisch werkt, maar je weet niet wanneer wel en wanneer niet. Misschien moest Elon Musk eens een maandje komen rondrijden in Rome, over de Stelvio pas, de Autobahn richting Berlijn, door het Zwarte Woud. Toch net effe anders dan Amerikaanse Highways en grote steden met zuiver rechthoekige huizenblokken. Dat verschil lijkt bij Tesla nog niet helemaal doorgedrongen.