Het gaat hier om elektrische modelauto’s in schaal 1:8. Daarvoor wordt een testbaan uitgezet in het Audi Forum, met een aantal opgaven zoals inparkeren, omgaan met kruisend verkeer en tegenliggers.

Het beste autonome programma

De uitdaging voor studenten Informatica, Elektrotechniek of Werktuigbouw was om een modelauto zo te programmeren dat deze zelfstandig en zonder brokken de baan kan afleggen. In de finale wordt ook een presentatie verwacht van de gemaakte programmering, en de studenten moeten een, vooraf niet bekende, opdracht uitvoeren.

Midden vorig jaar werd deze Cup uitgeschreven, in september zijn uit de inschrijvingen tien teams van elk vijf studenten geselecteerd. Zij konden aan de slag met per team twee door Audi speciaal geprepareerde modelauto’s, voorzien van de nodige sensoren en rekenkracht.

Voor de winnaar ligt 10.000 euro klaar, nummer twee krijgt 5.000, nummer drie wint 1.000 euro. Audi hoopt natuurlijk op nieuwe inzichten voor zichzelf besturende auto’s, en het opsporen van jong talent om autonoom rijden verder te ontwikkelen.

Het gereedschap

Een commercieel verkrijgbaar modelauto chassis werd verrijkt met een 2D/3D kleurencamera. Voor de afstandsmeting zitten er zes infrarood- en vier ultrasoon-sensoren op. Verder werden wielsensoren en een stuurhoeksensor geplaatst, en een zes-richtingen versnellingssensor, om de beweging van de modelauto te meten.

Aan dat alles gekoppeld is een basis besturingsprogramma, in het open source besturingssysteem Ubuntu Linux. Daarop kunnen de studenten verder bouwen. Een 1,7 GHz Quad-core computer met 2 Gb werkgeheugen completeert het gereedschap.

De autootjes hebben ook nog werkende verlichting, inclusief remlicht, achteruitrijlicht en richtingaanwijzers. Zo kun je detecteren wat concurrerende auto’s gaan doen.

Vruchtbaar idee?

Hoe de testbaan eruitziet, kregen de teams meteen mee, maar er wacht dus ook een onbekende opdracht op de laatste competitiedag.

Verder is het aan de studenten, van tien over Duitsland verspreide hogescholen en universiteiten, om de modelauto’s zelfstandig te laten rijden. Het is niet verbazend dat vooral informatica-studenten tot de selectie doordrongen zijn.

Desgevraagd vindt de Nederlandse importeur het ook een erg interessant idee, waar genoeg Nederlandse opleidingen aan zouden kunnen meedoen. Zou een Nederlandse versie realiseerbaar zijn?

Ontwikkeling buiten de autobranche

Het sluit aan bij wat we op de autoshow in Genève zagen, de ED Torq. Lees het in de AMT van maart. De Italiaanse ontwerpstudio ED ziet hun studie als een rijdend laboratorium voor autonoom rijden dat verhuurd kan worden. Zo kunnen ontwikkelaars van programmatuur aan de slag, die niet in de auto-industrie werken en geen middelen hebben om een hele auto te bouwen, met alle vereiste sensoren en elektronische besturingssystemen.

Dat is erg duur, verhuur van het ED studiemodel zou enige uitkomst kunnen bieden. Maar nog een stuk goedkoper kan het met modelauto’s zoals in de Audi Cup, om tenminste een basis te leggen voor autonome besturing.

Tenslotte heeft ook softwarespecialist Google zich al op autonoom rijden gestort, en schijnt Apple te gaan volgen. Auto-ontwikkeling komt niet meer alleen van autofabrikanten en hun toeleveranciers.