Met ingang van 2006 werd de joint venture JCS gevestigd, Johnson Controls Saft, waarin Johnson Controls 51% aandeel heeft. Deze maand diende Johnson Controls een aanvraag bij de rechtbank in om het partnerschap op te heffen. SAFT wil dat niet.

Grote productie opzetten

Elektrische aandrijftechniek is wel wat anders dan de autotechniek die we gewend zijn. Er zijn andere elektrische voertuigen, maar hun techniek kan niet naadloos in auto’s worden overgezet. De eisen en gebruiksomstandigheden in auto’s zijn anders, daarvoor moet aangepaste elektrische techniek ontwikkeld en geproduceerd worden.

Een heel belangrijk punt is dat voor auto’s massafabricage als einddoel geldt, ook al gaat het eerst nog niet hard met productie en verkoop van e-auto’s. Maar de roep is luid om liefst op heel korte termijn de e-auto populair te maken.

Daarvoor is massafabricage absolute noodzaak. Niet alleen zodat er genoeg aanbod is, vooral ook omdat hiermee de hoge prijs van elektrische aandrijving gedrukt kan worden.

Krachten bundelen

Van vele mensen die het kunnen weten, horen we dat accu’s voor e-auto’s speciaal zijn. Ieder is wel overtuigd dat het lithium-ion moet worden, maar fabrieken die dat soort accu’s in de juiste maat en in grote aantallen kunnen bouwen bestonden kort geleden nog niet.

Allerlei grote bedrijven bundelen hun krachten om die fabrieken uit de grond te stampen. Denk aan Bosch en Samsung, die SB Limotive oprichtten, of General Motors dat het Koreaanse LG Chem inhuurde om samen accupakketten voor de Chevrolet Volt/Opel Ampera te maken. Eerder al sloten Nissan, Toyota en Mitsubishi deals met accuspecialisten.

Daar houdt het al niet meer op. BMW en Peugeot gaan samen onderdelen voor e-auto’s produceren. Daimler en Bosch beginnen een bedrijf in elektromotoren voor auto’s. Deze beide combinaties werken eerst voor de partners, maar kunnen daarna ook aan anderen leveren. Allemaal met de opzet grotere aantallen te kunnen maken, dus goedkoper te werken.

Ingekochte techniek

Zo sloten Johnson Controls en SAFT bij elkaar aan om accupakketten voor auto’s te maken. SAFT was al specialist in bijzondere accu’s, zoals Li-ion. Die kennis wilde Johnson Controls, met onder meer accumerk Varta, in huis halen.

Anderzijds kon Johnson Controls mooi pakketten maken van de SAFT-cellen, met bijbehorende regelelektronica en koeling. Bovendien heeft Johnson Controls de betere contacten als grote toeleverancier van autoconcerns.

Het probleem schijnt nu te zijn dat de Amerikanen meer willen investeren en sneller uitbreiden in de accutechniek. Dat valt buiten de overeenkomst met SAFT, daarom willen ze die maar opheffen, zegt Johnson Controls. Van zijn kant zegt SAFT er geen behoefte aan te hebben dat Johnson Controls zaken gaat doen op alle markten waar SAFT zelf actief is.

Productie van Li-ion accu’s geldt als een hele vette kluif, waar hele grote honden nu om beginnen te vechten. We hoorden al eens van Bosch dat teveel bedrijven zich willen storten op accuproductie, waardoor meteen overcapaciteit dreigt. Dan krijg je dit soort ruzies.

Peter Fokker (Redactie AMT)