Daarmee is het eerste wapenfeit al bereikt. Van 89 aanmeldingen zijn er door de organisatie van de Urban Challenge 53 geselecteerd die geacht worden veilig zonder bestuurder aan boord te kunnen rijden.

Samen met Rice University in Texas heeft de Freie Universität Berlin zijn Spirit of Berlin ontwikkeld en bij DARPA ingeschreven. De auto is nu verstuurd naar Houston, waar hij in juni bij Rice University enkele voorgeschreven kunstjes moet vertonen. Gaat dat goed, dan komt hij eind oktober in de halve finale met 30 kandidaten.

Op 3 november is de race, met prijzen van 2, 1 en 0,5 miljoen dollar voor de drie eersten die de finish halen.

Onbemand patrouilleren

Even terug naar de oorsprong, hoe komt een Berlijnse universiteit in een Amerikaanse race voor robot-auto’s? Het Amerikaanse ministerie van defensie heeft een afdeling voor onderzoek en ontwikkeling DARPA. Die bedacht de Grand Challenge, een wedstrijd waarin ‘autonome’ voertuigen een bepaald (vooraf geheim) traject moeten afleggen.

Daarmee willen ze knappe koppen in heel Amerika, en desnoods verre omstreken, mobiliseren om onbemande voertuigen te ontwikkelen. Zulke intelligente, zichzelf besturende auto’s zouden missies voor het leger kunnen uitvoeren in oorlogsgebieden zonder dat manschappen daarvoor in gevaar komen. Dat mag best wat kosten, vandaar een hoofdprijs van liefst twee miljoen dollar.

Een beetje volgens dezelfde gedachte is de Berlijnse politie geïnteresseerd. Voor bewaking van grote objecten en terreinen zouden onbemande voertuigen ideaal zijn. Dan kun je meer agenten vrijhouden voor ordehandhaving en andere hoofdtaken van de politie. Daarom sponsort de Berlijnse politie hun plaatselijke universiteit, met specialisme in robottechniek.

Zware opgaaf

Nou bleek zo’n Grand Challenge nog heel niet mee te vallen. In 2004 en 2005 werd een route in de woestijn uitgezet die de onbestuurde deelnemersauto’s zelf moesten zien te volbrengen, binnen een bepaalde tijd. In 2004 lukte het niemand van de vijftien deelnemers. In 2005 waren er vier die binnen tien uur de route van 132 mijl wisten te volbrengen.

Winnaar werd de Stanford University (VIDEO), met een stevige helpende hand van Volkswagen-ontwikkelaars. Bij de laatste Grand Challenge nam de universiteit van Berlijn een kijkje, als gast van collega Stanford.

De Freie Universität Berlin bouwt al sinds 1998 robots, onder andere de ‘FU Fighter’ die zelfstandig kan voetballen. In competitie met andere voetballende robots zijn twee wereldtitels en vijf Europese titels binnengehaald.

Ze besloten tot deelneming aan de DARPA Challenge als volgende uitdaging. Voor 2007 maakt DARPA het een stukje moeilijker. Een nagebouwde stadsomgeving, inclusief overig verkeer dat ontweken moet worden, gaat als decor dienen voor de Urban Challenge.

Zicht en rekenkracht

De genoemde Amerikaanse universiteit kon wel helpen. Er werd een voor een invalide al geheel op handbediening omgebouwde Dodge Caravan (hier: Chrysler Voyager) gevonden als basis.

De grote kunst is vooral om een auto zicht te geven, en voldoende rekenkracht om te analyseren wat hij ziet en wat hem dus te doen staat. De Spirit of Berlin had als tweedehands invalidenauto een handpook voor rem en gas, een speciaal stuurwieltje en aangepast knoppenpaneel. Om hem elektrisch bedienbaar te maken was niet moeilijk.

Vervolgens werd GPS-apparatuur geïnstalleerd waarmee de auto tot op een meter nauwkeurig kan navigeren. Samen met een van de Fraunhofer Instituten is een 3d-laserscanner ontwikkeld die obstakels rond de auto detecteert. Er werd begonnen aan een computerprogramma om alles te besturen, dat draait op vier pc’s tegelijk. Er is ook een 360º videocamera gemonteerd, zodat de auto mede met beeldherkenning zijn weg kan zoeken.

Het hele project is hier gedocumenteerd.

Klik hier voor een video van de recente proefrit. Het gaat nog niet sneller dan 30 km/h, anders herkent de auto niet vlug genoeg zijn omgeving. Voordat gewone auto’s helemaal zonder bestuurder kunnen gaat nog vele jaren studie vergen.

Peter Fokker (Redactie Auto & Motor TECHNIEK)

Ook General Motors ontwikkelde een zelfsturende auto voor deelname aan de DARPA Challenge. Klik hier voor de video.