In juni meldden we over een groots project van stroomleverancier Essent, ontwikkelbureau Innosys Engineering en de nieuwe producent/importeur ECE, Electric Cars Europe. De doorbraak van de elektrische auto zou zo goed als definitief een feit zijn.

ECE, een nevenactiviteit van Lotus-importeur Van der Kooi, zou op zeer korte termijn een productie starten van op elektromotor omgebouwde auto’s. Met Detroit Electric is er een overeenkomst voor import/export van elektrische auto’s tussen de VS en Europa.

Nederlandse ontwikkeling

Vervolgens blijkt dat een van de ECE-directeuren tevens genoemd wordt als directeur van Detroit Electric. Waarnaast de hoogste man bij dat merk, Albert Lam, spreekt van een ‘ontwikkelingscentrum in Nederland’.

Hij deed dat onlangs in besprekingen met de premier van Maleisië. Deze eerste minister wil dat de Maleisische fabrikant Proton onderzoekt of het interessant is om met de techniek van Detroit Electric elektrische Protons te maken.

Om bij een demonstratie van elektrische proefmodellen de Maleisische gastheer gunstig te stemmen sprak Albert Lam over “plannen voor een tweede ontwikkel- en researchcentrum buiten Nederland, waarvoor Maleisië een goede kandidaat kan zijn”.

Ombouwsets

Het wordt nergens met name genoemd, maar hier is sprake van Innosys Engineering. Dat jonge bedrijf ontwikkelt de ombouwsets waarmee ECE allerlei automodellen voorziet van een elektromotor, in plaats van de verbrandingsmotor.

Bij de demonstratie van Detroit Electric in Maleisië werden dezelfde auto’s gebruikt als bij de aangehaalde Nederlandse demonstratie. Een Lotus Elise, Daihatsu Cuore en VW Golf die met een Innosys-set werden omgebouwd.

Daarnaast verbouwde Innosys/Detroit Electric een compacte Proton Savvy en Proton’s middenklasser Persona. Kijken we bij ECE, welke elektrische auto’s ze willen bieden, dan blijken ze een voorschot te nemen op samenwerking. Als ‘vijfdeurs model’ van Detroit Electric staat daar de Proton Savvy afgebeeld, “leverbaar in 2009”.

Wedergeboorte?

Wat is dan dat Detroit Electric? Het zou de herleving zijn van een honderd jaar oud merk. Min of meer klopt dat. Vorig jaar verwierf iemand de naamsrechten van het merk, dat in 1907 auto’s ging maken, nog onder een andere naam. Puur elektrische auto’s.

Dat jaar schakelde wagenbouwer Anderson Carriage Company over op autoproductie. Er werden tot aan 1939 uitsluitend elektrische auto’s gemaakt. Na de beginjaren hernoemde het bedrijf zichzelf in Detroit Electric Car Company.

Hun elektro-auto’s waren duur, maar makkelijk in het gebruik. Nu spreekt Albert Lam hoopvol over “destijds haalde zo’n auto al 211 mijl op een enkele acculading, kun je nagaan wat met moderne techniek haalbaar is”. Kleine correctie: standaardopgaaf voor een Detroit Electric was 80 mijl (130 km) op volle accu’s, met 20 mph (30 km/h) topsnelheid. In een zuinigheidsrit haalde ooit een Detroit Electric die 211 mijl.

In de beurscrisistijd stortte de markt voor dure Detroit Electrics in. De laatste tien jaar produceerde het merk, na een doorstart uit faillissement, alleen nog op bestelling.

Elektro-gelovige ZAP

Maar wie pikte de naam weer op, in de overtuiging dat elektrische tractie aan de vooravond van een nieuwe zegetocht staat? Dat was niet Albert Lam, voorheen chef van Lotus Engineering. Onderdeel van de Lotus Group, waarvan Proton eigenaar is!

De naam Detroit Electric werd aangeschaft door de chef van het Amerikaanse ZAP. Handelsonderneming in elektrische apparaten, waaronder auto’s. In 2004 doorgestart uit faillissement, met grootse plannen. ZAP laat nu eigen elektrische, driewielige mini-auto’s bouwen in China.

Daarop moet het merk Detroit Electric komen, evenals op toekomstige modellen waar ZAP al mee bezig was. Zoals een suv ZAP-X op basis van een studiemodel dat Lotus Engineering maakte. Deze ZAP-modellen zou ECE naar Europa gaan halen, omgebouwde Europese auto’s zou ECE gaan exporteren naar ZAP in de VS.

Overigens geeft ZAP zelf nu toe dat de zeer ambitieuze ZAP-X-plannen op een laag pitje staan.

Connecties met China

Albert Lam verhuisde dus van Lotus naar Detroit Electric, onderdeel van ZAP dat al productie uitbesteedde naar China. Detroit Electric heeft ook contact met China. ZAP kwam samenwerking overeen met de Chinese busbouwer Youngman, die mede-eigenaar werd van Detroit Electric. Er zouden ook elektrische bussen en trucks moeten komen.

Voor alle prachtige elektrische plannen van ZAP is steeds geld nodig. Vandaar die samenwerkingen, het bedrijf trok dit jaar ook geld aan van een Arabische investeerder, die daarbij mede-aandeelhouder werd.

Er is verder een deal met de Amerikaanse fabrikant van auto-onderdelen Integrity Manufacturing, waarmee ZAP samen een fabriek wil bouwen. Productie in China blijkt toch niet altijd even handig. Alleen blijkt de bouw van die fabriek veel duurder dan gepland, ondanks overheidssubsidie zullen ZAP en Integrity flink moeten bijpassen.

Kleine probleempjes

Voorheen had ZAP nog een dikke pijl op de boog met Obvio. Een Braziliaans bedrijf dat compacte auto’s wil gaan assembleren, waarvoor ZAP de exclusieve verkoop in de VS zou doen. ZAP legde zich vast minimaal 50.000 Obvio’s per jaar af te nemen.

Op termijn zou van de Obvio ook een elektrische versie komen. De eerste exemplaren zouden eind dit jaar ontstaan, met 1.6 flexfuel-motor (benzine/ethanol) afkomstig van Tritec in Brazilië. Een motorbouwer die nieuw opgezet werd door BMW en Chrysler, onder meer voor de eerste generatie Mini, waarvoor BMW zelf geen motor paraat had.

Oeps, Tritec ging dicht. BMW ontwikkelde liever samen met PSA een nieuwe 1.6, Chrysler nam Tritec geheel over, maar moest krachtig bezuinigen toen het scheidde van Daimler. Dus zit Obvio nu zonder motor, en krijgt ZAP voorlopig geen Obvio’s.

Weinig hoopgevend

Met de driewielige Xebra gaat ZAP niet de wereld veroveren, Obvio’s komen niet. Vandaar dat het Detroit Electric-verhaal, met Nederlandse ombouwsets, nu uitkomst moet brengen. Volgend jaar zou Detroit Electric gaan produceren.

Alleen wát en wáár staat nog niet vast. Vast staat wel dat ZAP al sinds 1994 poogt elektrisch vervoer aan de man te brengen, en vandaag nog steeds meer verlies dan omzet draait. Als het merk Detroit Electric maatgevend is geloven we nog niet zo dat de doorbraak van de puur elektrische auto werkelijk vlak om de hoek staat.

Peter Fokker (Redactie Auto & Motor TECHNIEK)

Video: Niets nieuws onder de zon, maar wordt elektrisch rijden na bijna 100 jaar voor Detroit Electric eindelijk een succes?