De Amerikaan William Crapo Durant was een man met grote visie, maar ook zijn fouten. Zo voorzag hij niet dat 16 september 1908 een echt heel verkeerde dag was om General Motors op te richten. Billy Durant stierf arm, en het eeuwfeest van zijn General Motors ging haast ongemerkt voorbij.

Misschien is het wel symbolisch, dat William C. Durant geen autoconstructeur maar een rasechte ondernemer was. Niet minder dan tijdgenoot Henry Ford zag hij het groot, maar op een andere manier.

Erin en eruit

Durant kocht autofabrikanten op van hun oprichters, die vrij kleinschalig werkten. Zo wilde hij een groot autobedrijf maken, dat efficiënter kon werken dan de afzonderlijke merken. Alleen zagen zijn geldschieters het minder breed. Toen Durant teveel kocht en te weinig verdiende zetten ze hem aan de kant.

Onverdroten begon Durant overnieuw. Hij kocht Chevrolet en maakte het groot. Groot genoeg om uiteindelijk daarmee het General Motors terug te kopen dat hij zelf had opgericht. Maar opnieuw vonden de financiers zijn plannen te riskant. Wederom werd Durant opzij geschoven, waarna de nieuwe chef Alfred P. Sloan op een wat behoudender manier ‘The General’ liet uitgroeien tot het grootste autoconcern ter wereld.

Elektrische toekomst

Heel lang bleef GM onbedreigd de grootste, tot de laatste jaren het groeiende Toyota het krimpende GM inhaalde. Zware tijden voor alle Amerikaanse autoconcerns wierpen toch al een onheilspellende schaduw over GM’s eeuwfeest. En daar kwam op het laatste moment nog de bankencrisis overheen.

Met goed fatsoen kon GM dus onmogelijk afgelopen dinsdag 16 september een eeuwfeestje bouwen. Op naar het tweede eeuwfeest dan maar. Sinds ruim een jaar gelooft GM er heilig in dat nieuwe, elektrische autotechniek daarheen zal leiden.

Die uitweg heet Volt, een plug-in hybride-concept dat General Motors wereldwijd wil inzetten. Gepresenteerd als Chevrolet, maar ook al in Opel (Flextreme) versie getoond.

Het Volt-plan is klaar

Een ietsje storende factor is dat elektrische auto’s voorlopig nog op batterijen moeten lopen, totdat bruikbare en betaalbare brandstofcellen beschikbaar komen. Dan nog zijn daarbij batterijen nodig.

Liefst van het lithium-ion-type, maar ook die zijn nog niet in geschikte vorm van de plank te koop. Dus moest het Volt-concept wachten op volledig uitontwikkelde en geduurteste Li-ion-accu’s. GM wilde tot heden liefst een slag om de arm houden, wanneer precies het zo ver moet zijn.

Bij het eeuwfeest wagen ze het er toch maar op. De productieversie van de Chevrolet Volt is onthuld, met de belofte dat hij in 2010 werkelijk uit de fabriek zal rollen. Concrete hoop voor de toekomst is nu immers bitter nodig.

Twee meter accu’s

Geheel naar verwachting wijkt het productiemodel uiterlijk niet veel af van de sedanstudie waarmee het Volt-plan begin 2007 startte. De specificaties waaraan het accupakket zal moeten voldoen liggen nu blijkbaar ook vast.

In totaal zullen de Li-ion-accu’s 16 kWh aan energie moeten bevatten, waarop de Volt tot 60 km ver kan rijden. Op een 110 kW elektromotor met 370 Nm koppel zit er maximaal 160 km/h in.

Na maximaal 60 km moet de auto aan het stopcontact, of slaat de voor E85 geschikte benzinemotor aan om via een generator de accu’s te laden. Aan 220 V zouden de accu’s in drie uur weer vol zijn. Doe je dat eens per dag, dan zou het jaarlijks niet meer stroom kosten dan een behoorlijke koel/vriescombinatie opneemt.

Het accupakket wordt wat groter dan gehoopt. Het krijgt een T-vorm, met een 1,8 meter lange poot onder de middentunnel, en dwarse uitlopers onder de achterbank. De opslagcapaciteit van 16 kWh is ruwweg driemaal zo groot als wat een Toyota Prius of Honda Civic Hybrid kunnen hebben.

Een voetnoot vermeldt dat GM nog wel staatssubsidie moet hebben om de bestaande Hamtramck-fabriek om te bouwen naar Volt-productie. Dat de aanstaande VS-president het maar vast weet, en eind dit jaar op zijn eerste werkdag die aanvraag bovenop de ‘to do’ stapel legt.

Peter Fokker (Redactie Auto & Motor TECHNIEK)