Gloeibougies worden bij de grotere dieselmotoren niet toegepast omdat hun warmtecapaciteit te gering is, ze leveren onvoldoende energie om de koude lucht op te warmen. Bovendien is het niet eenvoudig ze in de cilinderkop te plaatsen, een wijziging van een vrachtwagen cilinderkop is bij de in verhouding tot personenautomotoren geringe productie-aantallen erg duur. De derde reden voor de afwezigheid is dat de levensduur van de gloeibougie onvoldoende is.
Door dieselolie te ontsteken met behulp van een vlamstartbougie ontstaat er veel meer energie, er kan tot 25 kW warmte worden ontwikkeld. Daarmee kan de lucht wel zes minuten lang worden opgewarmd. Door de opgewarmde lucht is de eindcompressietemperatuur hoger en verloopt de verbranding veel beter, de motor start zelfs bij min 40°C.
Minder rook en minder schadelijke emissies zijn echter het gevolg. Van groot belang is de juiste positionering in het inlaatsysteem en de juiste dosering van de hoeveelheid toegevoerde brandstof. Zodra de vlamstartbougie op temperatuur is, wordt de brandstoftoevoer geopend door een magneetklep te bekrachtigen. De brandstof verdampt zodra deze op de gloeispiraal komt en de verdampte brandstof ontbrandt binnen de ruimte onder de gloeibougie die door gaas wordt omgeven. Via het gaas komt de inlaatlucht, dus de zuurstof, bij de brandende brandstof en wordt daardoor flink opgewarmd.
Een sensor meldt de ECU de inlaatluchttemperatuur. Meestal wordt net zo lang verwarmd tot het koelwater op 25°C gekomen is. De complete cyclus wordt overigens elektronisch geregeld en helemaal aan de betreffende motor aangepast.