Cathy Coleman, die vlakbij de meest perfecte man ter wereld leeft, is nog nooit met hem naar de film geweest en het diner is uitsluitend een kant-en-klaar maaltijd uit een zakje. Maar ze adoreert de manier waarop haar nieuwe liefde schoonmaakt. Een film bezoeken of glaasje drinken is voor Cathy tot 2012 toch een probleem, want ze is astronaut en ze zweeft op 425 kilometer boven de aarde aan boord van het International Space Station. In wekelijkheid is haar ideale date een menselijke robot, gebouwd door NASA en GM/Chevrolet.

Binnen en buiten de auto-industrie

Robonaut 2, of R2, is ontwikkeld om astronauten in het International Space Station te assisteren met alledaagse werkzaamheden en ook om Chevrolet te helpen om controle-, sensor- en zichttechnologieën te ontwikkelen, die auto’s veiliger kunnen maken.

Het R2-programma speelt ook een rol bij toekomstige ontwerpen van protheses en korsetten voor mensen met een handicap. Mogelijkerwijs zal hierbij gebruik worden gemaakt van sensoren zoals die functioneren voor parkeerhulpsystemen. De ontwikkelaars kijken ook naar manieren om productiemedewerkers van dienst te zijn bij het tillen van zware materialen en goederen.

Alledaags is moeilijk

Dagelijkse werkzaamheden zoals de afwas of een knoop aan een shirt zetten doen wij zonder erbij na te denken, maar voor robots zijn ze al extreem ingewikkeld. De R2 is door zijn zeer menselijke handen voor een robot heel bedreven in dit werk. Alle instrumenten en gereedschappen aan boord van het ruimtestation zijn ontwikkeld voor bediening door mensenhanden en de R2 moet deze taken ook uit kunnen voeren.

Menselijke bouw

De armen en handen van de R2 hebben dezelfde structuur als het bottenstelsel van de mens. Algemeen wordt aangenomen dat de eerste mensen dankzij de duim in staat waren om gereedschap te vervaardigen en te gebruiken. Daarom heeft ook de R2 deze duimconstructie.

De handen van de R2 functioneren helemaal op een zelfde manier met een zelfde kracht als die van de mens. In tegenstelling tot de veel voorgaande robotmodellen heeft de R2 wel slanke vingers en duimen. Net als de pezen die de menselijke spieren met de botten verbinden, heeft de R2 ‘pezen’ die zijn structuur verbinden met sensoren en met activators in de handpalm.

Menselijke nauwkeurigheid

Voor het poetsen van een deurhandel, het wassen van een wijnglas of het losdraaien van een dop zijn honderden biomechanische bewegingen nodig. Die combinatie van bewegingshandigheid met precieze manipulatie en een bepaalde ontplooiing van kracht voor iedere taak zijn belangrijke zaken voor een robot. Te weinig kracht en het glas wordt niet schoon, teveel kracht en het glas breekt.

Vele handen maken licht werk

Schoonmaakwerk is extreem belangrijk in het ISS. Astronauten brengen er ongeveer 60% van hun tijd mee door. De primaire rol van de R2 is om ze die alledaagse werkzaamheden uit handen te nemen, waardoor zij meer tijd krijgen voor belangrijke experimenten. Maar naarmate het R2-programma vordert gaat de robot meer complexere taken op zich nemen, zoals reparaties. In de toekomst zijn zelfs ruimtewandelingen niet uitgesloten.

Van zijn voetstuk

Oh ja, en dan nog even dit, R2 bestaat alleen uit een torso, hoofd en armen. In het ISS is dat genoeg. Zonder zwaartekracht zitten benen vooral in de weg. Maar op aarde valt de ideale man zonder benen toch een beetje van zijn voetstuk.

Erwin den Hoed (Redactie AMT)